ダージリン　オータムナル / Darjeeling Autumnal Late Harvest

ダージリン地方は、2月頃から4月頃の春摘み茶（1st フラッシュ）、5月の終わりから始まる夏摘み茶（2ndフラッシュ）、9月から始まるAutumnal(オータムナル)の3種類のお茶が生産されております。

同じ品種でも収穫時期に応じて様々な味と香りを楽しませてくれるダージリンティー。今回私たちが紹介させていただくのは、ダージリンオータムナルの中でも、11月の終わりに収穫されたダージリン冬茶です。

11月と言えばダージリンのお茶シーズンが終わる直前です。この時期になると、残りの芽ではなく、新しい芽が生えてきます。インドのお茶専門家によると、この晩秋〜冬に生えてくる芽は春摘み茶と同じく甘みが凝縮されているそうです。

晩秋になると雨がほとんど降らず、夜間の温度は5℃前後となります。茶葉にとっては非常に過酷な環境であり、茶葉は厳しい環境の中、普段では見られないような香りを生み出します。

一年の中で最も水分が低いこの時期の茶葉の成分は非常に濃縮されており、春や夏摘み茶では感じられない濃厚な甘い香りが感じられます。

HOJOでは、あえてシーズン最後の寒い時期を選び、最高のダージリン冬茶をインドの現地に行き、有機茶園より買い付けてきました。加え、独自のブレンド技術により、他では味わえない香りと味のバランスのとれたお茶をご提供致します。

ダージリンはイギリスにより開拓されました。標高の高いダージリン地方では他のイギリス植民地国では生育不可能だった中国系の茶品種の栽培が可能でした。それ故、アッサム種にはない柔らかい味と、香りのバランスのとれたダージリン特有のお茶が開発されました。

ダージリンティーの開発を行うにあたり、イギリスは中国の製茶方法を調べ上げることで、より合理的な近代的製茶方法を開発しました。

軍隊をモデルとする統率された組織と指示系統による、エステート経営手法の導入と、手作業に頼っていた生産方法を機械化することで、良質なお茶を大量生産できるようになりました。

インドがイギリスから独立した後も、イギリス流の組織、及び当時の装置が用いられ、今ではむしろ古くすら感じられる、オーソドックスローリング装置による製茶方法が今も変わらず用いられております。

そのようなインドダージリンのお茶産業も近年になり変わろうとしております。これまで延々とイギリス時代の手法でお茶を生産し続けてきたエステートですが、オリジナルの製茶方法の開発への取り組み、バイオ管理手法を取り入れた有機茶園等、新しいダージリンティーの時代の幕開けが感じられます。

その先駆けとなったのが、有名茶園であるキャッスルトンが開発したマスカテルフレーバーでした。マスカテルフレーバーとはマスカット（ぶどう）のような香りのことです。近年では他のエステートでも同等、或いはそれ以上の品質の開発が実現されており、有機栽培＋マスカテルフレーバーがダージリンの夏摘み茶（２nd Flush）の標準になりつつあります。

ダージリンはインドの西部にある、西ベンガル地方のヒマラヤの裾に位置します。ダージリンへはカルカッタ、或いはデリーを経由して飛行機又は電車でアクセスできます。

麓の街シリグリからダージリンまでは車で2-3時間を要します。ダージリンには何十ものティーエステートがありますが、標高で大別すると3種類、ローグロウン（標高が低い）、ミドルグロウン（標高が中位）、ハイグロウン（標高が高い）に分類されます。

高所で生産されるほどお茶には豊富なアミノ酸が含まれ、そのため芳醇で甘い味が楽しめます。標高が高いほど良いというわけではなく、ミドルグロウン以上に位置するエステートであれば、ダージリンを代表出来るだけの銘茶を生産する能力は十分にあるといえます。

ダージリンは非常に標高が高いこと、谷が多く見られ、その間には渓流が流れているため、極めて霧が発生しやすい環境です。朝方天気が良い日などは、ヒマラヤの主峰が見渡せるのですが、10時を回る頃には霧が大量に発生し、午後には辺り一面が霧で覆われてしまいます。この豊富な霧により、太陽の光が遮断され、茶葉には十分な量のアミノ酸が蓄積されます。

HOJOのダージリンティーは全て完全有機栽培の茶葉を使用しております。有機栽培を行うと言うことは、有機無機の問題ではなく、茶園内で肥料の製造から農薬の製造に至るまでの全てを行わねばなりません。

例えば、肥料を外部から購入した場合、たとえその肥料が有機肥料だったとしても、一切の農薬が含まれていないことを証明できない限り使用が許可されません。そのため、肥料は有機栽培ティーエステート内に生育している雑草を刈り取り、それらを堆積、散水することで、腐葉土化し、発酵させてから肥料として用います。

農薬に関しては、一貫したポリシーがとられております。バイオ農園＝有機茶園では、害虫が嫌う味のする植物抽出液を散布することで、害虫に去ってもらう努力が行われております。農薬管理された農園と異なり、バイオ農園では、無害な虫には滞在してもらい、害虫には去って頂くというコンセプトなのです。

害虫の嫌がる植物抽出液を作り出すため、茶園の至る所には様々なハーブ類が植えられております。ハーブ類は定期的に刈り取られ、裁断された後、貯水槽に漬け込まれます。２週間ほどで植物は分解され、エキスが水に染み出します。HOJOが購入している茶園では虫に散布するため、大量のレモングラスを道路沿いで栽培しておりました。また、日本のヨモギと同一種の植物が自然に生育しており、ヨモギも虫除けとして用いられておりました。

ダージリン一帯は長年続けられたお茶の管理栽培により、生態系が壊滅的になり、川や森に沢山いた魚や鳥、昆虫類は劇的に減少したと言われております。ところが、驚くべき事に、バイオ農園に変換することで有機栽培を開始したところ、徐々に昆虫たちが戻り始め、それらを補食する鳥や魚、更に、それらを補食する野生動物たちが沢山戻ってきているそうです。事実、有機茶園の周りには大量の野生のインコが群れており、まるで動物園のような光景でした。

ダージリンティーはストレス下に置かれることで、より優れた香りと味を生み出すと言われております。このことはダージリンに限らず全てのお茶、更には人間にも言えることです。ティーエステートは至る所にありますが、それぞれの環境・気象条件は大きく異なります。

有名茶園キャッスルトンが美味しいお茶を作り出す一つの理由にはお茶の生育環境が大きく関係しております。キャッスルトン茶園は非常に岩や石が多く、土地は全然肥えておりません。そのため、茶葉は常に水不足にさらされ、その環境ストレスが引き金となり、ダージリンティー特有の甘い香りを生み出すと推察されます。

ダージリン地方では2月頃から4月頃まで春摘み茶の収穫が行われます。春摘み茶は水分を豊富に含むことから、萎凋を長め、発酵を軽度に行い、非常に発酵度の低い春摘み茶（1 st Flush）が作られます。

ダージリンでは4月以降から5月にかけ雨期に入ります。この間は良質の茶葉の収穫が出来ず、専門用語でバンジーピリオドと呼ばれております。

この後、6月から夏摘み茶のシーズンが始まります。ダージリンと言えば、夏摘み（2nd Flush）に代表されるマスカテルフレーバーです。シャンパンのようとも言われるこの香りは何故6月に摘まれた夏摘み茶だけに強力に含まれているのでしょうか？

日本ではほとんど知られていない事実ですが、実はダージリンティーのマスカテルフレーバーにも東方美人と同じく「ウンカ」が関係しております。ウンカは雨期が終わると大量発生し、茶葉の汁を吸います、これにより東方美人の茶葉と同じく、黄色に変色し、茶葉は虫の攻撃に対抗するために、人間で言う抗体のような物質を作り出します。これを専門用語ではファイトアレキシンと呼びます。ウンカが吸った茶葉から作り出されるうっとりとするようなフルーツの香りは、テルペノイドに代表されるような揮発性のフィアトアレキシンではないかと推察されます。

更に、ダージリンではウンカに加え、もう一種、マスカテルフレーバーに関与している生き物がおります。それは、英語でThripと呼ばれる虫です。この虫は普段はお茶の芽や花をはじめとする柔らかい部分に隠れているのですが、6月のシーズンが到来すると茶園一帯に飛散し、柔らかい茶葉や芽の汁を吸います。この虫に吸われた茶葉からも、ウンカ同様にフルーティーな香りがするのです。

ちなみに、どの虫でも良いわけではなく、この2種類の虫に汁を吸われた茶葉のみが黄色く変色し、マスカット様のフレーバーを生産します。

茶園のマネージャーがある話しをしてくれました。彼が若い頃、ある有名茶園を訪れたところ、茶園の一部分に大量のウンカが付いていたそうです。彼がそこを通りかかったところ、まるで果物園にいるかのような強烈なフルーツ香がしたそうです。

尚、秋摘み茶（オータムナル）の場合、ウンカはまばらとなり、マスカテルフレーバーより、ダージリンらしい甘い香りが主流となります。同じオータムナルでも、9-10月に収穫されたお茶と11-12月に収穫されたお茶では性質が異なります。11-12月になるとお茶の木は春のお茶と同じく、新芽を付けます。この性質は非常に新茶の芽と似ております。また、雨が少なく、季節的に大変寒くなるため、茶葉の水分は減少し、また環境によるストレスを受けることで、甘い良質のダージリンティーに特徴的な甘い香りを生み出します。台湾の冬茶と同じく、とても美味しいお茶が出来ます。

お茶の品種ですが、低地のエステートでは大葉のアッサム種が作られます。アッサム種は渋みが強いことから、あまり良質のダージリンティーには向いておりません。標高が1000ｍ以上の茶園となると、アッサムの変異種、アッサムと中国種の中間種に加え、徐々に中国系の茶葉が増えてきます。2000mを超えるようなハイグロウンの茶園ではほとんどが中国種となります。中国種は非常に甘くボディのある飲み心地であることから、春・夏の時期には大変な人気となります。

中間種はクローナルと呼ばれます。クローナルとは、突然変異や品種改良により新しく開発された品種を指します。クローナルは茶葉のサイズ、味共にアッサム種と中国種の中間的な位置づけにあります。中国種と比べると、香りが強く、アッサムほどではないものの、渋みが強めなのが特徴です。

このクローナルですが、秋になると、とても良い香りになります。特に秋が終わりに近づき、寒さや乾燥度が増すことでクローナルからはマスカテルとは異なりますが、フルーティーで甘い香りの成分が蓄積されます。私たちは秋でも特に晩秋の、香りの成分が十分に蓄積されたタイミングを見計らって茶葉の買い付けを行いました。

摘採は全て手で行われます。茶摘みの女性たちは早朝に茶園に行き、午前中には収穫を終えます。

よりクリーンな茶葉を入手するため、HOJOではHACCP・GMP対応の衛生管理が良く行き届いた工場とお付き合いしております。しかし、よく観察すると、日本やヨーロッパの衛生管理基準よりやや管理が甘いように感じられます。但し、ここまでのレベル衛生管理をしているダージリン製茶工場は他ではほとんど見つけることが不可能ではないかと思います。