ジャスミンパールは仕入れが最も難しいお茶

ジャスミン茶は緑茶をジャスミンの花と混ぜ合わせることで香りを吸わせて完成します。この為、元となる緑茶の品質がジャスミン茶の品質を大きく左右します。特に、ジャスミン茶における、コク、ボディに関しては、ベースとなる緑茶の品質で全てが決まります。今回、希望にあった緑茶を仕入れるために、福建省の産地を訪問しました。

カジュアルに見えて実は一番仕入れが難しいお茶

ジャスミンパールの場合、他の商品と異なり、春の時点で緑茶の仕入れを行い、夏には着香といって、緑茶をジャスミンの花と混ぜ合わせる作業を行います。原料の質と着工方法、また、選択した原料がジャスミンの香りと相性が良いかどうかと言う点も考慮する必要があるため、HOJOのラインアップの中でも最も手も時間もかかる商品です。

ジャスミンパールの仕入れは原料となる緑茶の仕入れから

多くのお茶会社がやっているようにジャスミンパールの完成品を買うという選択肢もあります。ただし、着香が終わり、完成品が出てくるのは8月を過ぎてからです。この時点で値段が高騰している場合もあるし、気に入った品質の商品が買えないリスクもかなりあります。また、農薬を管理するためには完成品ではなく、現旅の時点からモニタリングをする必要があると感じており、過去数年にわたり、私は原料の緑茶から全ての工程を管理しております。

ジャスミンパール用の原料緑茶。この状態で使用されるのではなく、パール状に丸められます。

ジャスミンパールの原料緑茶.

ジャスミンと相性の合うお茶と合わないお茶

意外に思われるかも知れませんが、中国で生産される50%以上のお茶は緑茶です。ただし、緑茶ならどれでもジャスミン茶として利用できるわけではありません。緑茶の香りが強すぎたり、個性が強すぎるばあい、ジャスミン茶には向きません。ジャスミンの香りと競合してしまうために、バランスの良い完成品ができません。その点、福建省産の緑茶、特に福鼎白大毫種は香りが弱くデリケートな点、また、白い毛に覆われていて見た目も綺麗な点から、ジャスミン茶の原料として優れております。

良質な原料の不足と値段の高騰

しかしながら、ジャスミン茶のベースとなる緑茶を仕入れることは年々難しさが増しております。その理由として、福鼎大白毫種は白茶の生産品種でもあります。しかしながら、近年、白茶の値段が急上昇しており、それに伴い、ほとんどの生産者は、3月摘みの高級な茶葉を白茶の生産に切り替えてしまいました。この影響で、ベースとなる緑茶の値段は上昇し、それだけでなく、理想とする品質の茶葉を仕入れる事自体が非常に難しくなりました。仕入れを行うに辺り、私が重要視しているのはコクとボデイです。この為にはどうしても3月摘みの原料を使用することが絶対条件となります。

低品質のジャスミン茶用、緑茶原料の釜炒り

品質があまり高くないジャスミン茶用の原料緑茶の揉捻工程

農薬のテストをして購入を決定

ただし、今回はその場で仕入れを決定することができません。産地に滞在していたこともあり、品質要求を満たす原料は何点か見つけることができたのですが、これらの安全性を確認するために農薬のテストを行う必要があります。農薬のテストは私は台湾にあるSGSというドイツの会社で行っております。360種類の農薬を同時検査し、合格が出た時点で最終的な購入の有無を決めることができます。その為には、テストに要する2週間、緑茶を売らずに保管してくれる業者を探す必要があります。ただ、中国の場合、これが非常に大難関で、「いいよ」と言っても5分後にはストーリーが変わっていたり、よくよく調べてみたらサンプルの品質と実際の原料在庫の品質に相違があったり、一筋縄ではいきません。