私達の仕事について

1．海外展開

HOJOでは、日本国内のお客様への通販のほか、世界各国への国際通販も行っております。また、海外でも事業展開をしており、2006年にマレーシアの首都クアラルンプールに現地法人 HOJO TEA SDN BHD を設立。マレーシア最大のショッピングモール、Midvalley CityのThe Gardensモールに2007年より直営店を出店しております。

マレーシアに出店した理由の一つは、個人事業主の中華系マレーシア人が非常に多く住んでおり、お茶文化が東南アジアの中でも特に色濃く根付いているためです。HOJOの店舗では日本茶も取り扱っておりますが、それ以上に中国茶や台湾茶を多く扱っています。

アジアにおける華僑のお客様からすると、日本のお茶会社が中国茶を販売しているという点に違和感があり、最初は素直に受け入れてもらえませんでした。彼らからすると、当然自分たちの方がお茶に詳しいという自負があるためです。しかし、フィードバックやアドバイスに真摯に耳を傾け、常に品質向上のための努力を続けてきたことで、近年マレーシアにおけるHOJO TEAは、マレーシアはもちろん、シンガポール、ジャカルタ、ブルネイの高級茶葉愛好家の間でよく知られる老舗的な存在となっております。

2．食品のプロが作ったお茶会社

HOJOの創業者である北城 彰は大学で農学部農芸化学を、大学院で食品科学を学び、その後、食品メーカーに技術職として10年間勤めたのちに、お茶の専門会社を起業しました。食品メーカーでは香辛料関連商品やタピオカの生産技術開発・生産ライン設計・生産品質管理・ISO9000シリーズの導入などに従事し、最終的にはマレーシア工場の工場長として生産工場の運営を経験しました。

北城は子供の頃から嗜好品や食に対する関心が強く、香辛料メーカーへの入社もその延長線上にあります。東南アジアに約8年間駐在した際には、香辛料や果物をはじめとする様々な嗜好品に興味をそそられ、週末ごとに市場をまわっては珍しい農産物や嗜好品を試しました。

中でも最も興味を惹かれたのが中国茶でした。東南アジアは華僑系の住民が多いため中国茶は非常に身近な存在であり、様々な種類を経験する中で、中国茶以外のお茶にも興味を抱き、製茶法を深く学ぶようになりました。食品開発や生産技術を専門としていた北城にとって、まさに自分の知識と経験が最大限に活かせる分野だと感じました。

お茶について深く理解するにつれて、良い面と課題の両方が見えてきました。お茶業界には伝統を継承しているという強みがある一方で、他の食品業界と比べると品質管理や加工技術の水準が大きく異なっていることに気がつきました。これは、お茶業界が他の食品業界と関わる機会が少ないことに起因していると考えられます。

私たちはHOJOを設立するにあたり、伝統的なお茶づくりを尊重しながらも、食品工業で培った専門知識と経験を活かし、革新的なお茶を生み出し提供することを目標としています。

3．明確な品質の基準に基づく仕入れ

お茶を購入する際に、品質と値段の関係が分かりにくいと感じ、不安を覚える方は多いのではないでしょうか。HOJOでは、この不安を解消するために品質基準を明確にし、お客様が何に対してお金を支払っているのかを分かりやすくすることを大切にしています。

HOJOでは品質を次の3つの要素に分けて定義・管理しています。

原料素材

料理に例えるなら、「原料素材の質」は食材の質に相当します。同じキノコでも山で採れたものと栽培物では味も香りも異なり、養殖の鯛と天然の鯛でも同じことが言えます。お茶も同じで、どのような栽培条件や環境で生育するかによって、素材そのものの品質に差が生じます。

質の高い素材とは余韻が強く、透明感があります。ここでいう透明感とは、単に雑味が少ないという意味ではなく、お茶を飲んだ際に感じる独特の透明な感覚を指しています。天然の魚介類やキノコ・山菜には圧倒的な余韻と透明感があり、質の良い原料から作られたお茶にも同様の奥行きを伴う余韻がしっかりと感じられます。（余韻とは、飲んだ後に喉の奥へ広がる感覚であり、後味・コク・喉越しという言葉でも表現されます。）

興味深いことに、お茶が不適切に加工されても、劣化・熟成したとしても後味の濃さは変化しません。後味の濃さはあくまで素材の質を反映しており、製茶技術の優劣とは切り離して考えることができます。

質の高い素材を生み出す要素

HOJOが特に重要視するのは、「無・低肥料」「標高」「樹齢」の3点です。私たちは、こうした条件でゆっくりと成長したお茶ほど、余韻と透明感に優れる傾向があると考えています。

逆に、肥料を多く与えて栽培すると、お茶は急速に成長するとともに、テアニンと呼ばれる旨味成分を多く生合成します。ただし、私たちが重視しているのは、強い旨味そのものではなく、飲んだ後に長く続く余韻と透明感です。そのためHOJOでは、後味の濃さを重視したお茶づくりを行っています。

製茶技術（加工の質）

製茶技術は「料理の腕」に相当します。良質な素材が得られても料理の技術が低ければ残念な結果になり、逆に素材が今一つでも超一流の料理人であれば、それなりに満足できる仕上がりになります。お茶の場合も素材と製茶技術は切り離して考えます。

製茶技術の優劣は味の透明感・雑味の形成・香りの質・統一感・強さなどに影響を与えます。素材が味・香りの立体感を司るのに対して、製茶技術は香りの種類・舌触り・雑味・統一感・強さなど、2次元的な個性を担います。

鮮度維持（流通・保管）

鮮度は素材の質や製茶技術とは別の要素です。生産後のお茶がどのように取り扱われ、包装され、輸送・保管されたかが鮮度に影響します。鮮度管理が不十分なお茶は酸化することで香りが変化し、ひねたような・埃っぽいような、あるいはプラスチックのような匂いが形成されます。また、酸化の弊害として渋みや苦みが増し、味が滑らかでなくなります。

輸送方法一つとっても管理が必要です。航空機の貨物室は氷点下まで温度が下がるため、適切な保護なしに送ると結露し劣化します。HOJOではお茶の鮮度を維持するために無酸素状態で保管し、お届けの際も無酸素にてお茶を包装しています。

4．一次生産者からの仕入れ

海外でお茶を仕入れる際の一般的な方法は2つあります。1つ目は商社を通じて仕入れる方法、2つ目は各地方の問屋からの仕入れです。例えば雲南省の問屋とお付き合いをすることで、雲南省の複数の生産者のお茶を入手することができます。お茶業界の多くの会社がこの2つの方法を採用しています。

問屋や商社から仕入れる場合、基本的に先方が選んだサンプルから選択するほかありません。また、生産者と直接付き合っていないため、茶園やお茶の作り方を直接確認することができず、農薬や除草剤の使用状況も不明瞭になりがちです。

これに対してHOJOでは、一次生産者から直接仕入れる方法を基本としております。一次生産者とは、実際に茶園を有し、お茶の製茶を行う人のことです。一次生産者と直接取引することで、茶園の管理状況・原料茶葉の品質・製茶工程など、お茶づくりを総合的に理解し、同時に管理することが可能となります。

5．自社での流通管理

一次生産者からの仕入れは、多くのお茶会社が理想とする方法ですが、実際に行うとなると簡単ではありません。中国の山村では、文字を書けない少数民族の農家も珍しくなく、海外発送や輸出手続きはもちろん、都市部との物流網すら十分ではない地域も存在します。また、中国という特殊な市場環境の中では、支払い方法や物流管理など、様々な問題に直面します。

このような事情から、多くのお茶会社は商社や問屋を介して仕入れを行っています。一次生産者と直接取引をするということは、単にお茶を購入するだけではなく、産地から街への輸送、保管、輸出、決済まで含めた流通全体を自ら管理することを意味します。そのためには、言語だけではなく、中国現地の流通や商習慣への深い理解が必要になります。

私たちは、単にお茶を買い付けるだけではなく、産地からお客様へ届くまでの流通そのものを構築・管理しています。