有名ブランドのプーアル茶の品質の今と昔

老舗ブランドと高額で取引される理由

プーアル茶には、長い歴史を持つ有名ブランドがいくつか存在します。これらの老舗ブランドが1980年代以前に製造したプーアル茶は、現在非常に高額で取引されています。その背景には、当時製造されたお茶の品質が極めて優れていたことがあります。当時、香港や広州の茶商たちは早くからその魅力に気づき、積極的にプーアル茶を仕入れていました。

辺境の地と価格の影響

当時の雲南省は、現在では想像できないほど道路インフラが整備されておらず、中国でも辺境の地と見なされていました。お茶も非常に安価で、香港の茶店では357gの餅茶が100〜200円ほどで販売されていた時代です。

当時のお茶は取引価格が非常に安かったため、農家にとって肥料を施したり手をかけてまで量産しようという意欲は生まれませんでした。春になると山に入り、下草を刈ってお茶を摘むだけで済ませており、1980年以前の雲南省の茶園は、名前こそ茶園でしたが、実際には自然に放置された野放茶園状態でした。その結果、茶樹は周りの生態系を維持しながら時間をかけてゆっくりと成長し、余韻が長く透明感のある、非常に質の高い原料が得られていたのです。

現在との原料の違いと山間部の茶園

一方、現在の有名ブランドが使用している原料は、産地が同じであっても過去のものとは全く異なります。香港においてプーアル茶が広く認知されたことで、雲南省南部の有名産地は知名度が高まり、その結果価格が上昇しました。多くの農家が収益を増やそうと生産量を拡大するようになり、現在では肥料を使用して量産する方法が一般的となっています。そのため、2000年以降に作られたお茶は原料自体が根本的に異なり、仮に今から50年熟成させたとしても、1970年代に作られたお茶と同じ品質には決してなりません。

お茶の価格は生産者の行動に大きく影響を与えます。価格が高騰すると、生産量を増やすために肥料が使われるケースが増えます。化学肥料だけでなく、動物の糞や油粕などの有機肥料も窒素を供給する点では同様であり、窒素の供給量が増えると成長速度が上がり、余韻と透明感が失われます。

山間部の高品質茶と仕入・流通の壁

しかし、品質の良い原料が無くなったわけではありません。今もなお山間部に足を運ぶことで、極めて高品質なお茶を見つけることができます。当店が臨滄の南西部山岳地帯のお茶にこだわるのも、この理由によるものです。

臨滄市南西部標高2000mの自然栽培古樹茶園

「そんなに良いお茶なら、他の店も同じように扱っているのでは？」と疑問に思われるかもしれません。

山間部の1次生産者から直接お茶を仕入れる場合、昆明の問屋から完成品を仕入れるのとは異なり、生産管理や品質管理を自ら行う必要があります。仮に原料茶葉そのものが優れていても、加工、乾燥、保管の管理が適切でなければ、理想とする品質を維持することは出来ません。

しかし、山間部の産地は昆明から10時間近く離れていることも多く、言語や商慣習の違いもあるため、現地で継続的に生産管理や品質管理を行うことは容易ではありません。さらに、輸出に必要な物流や金融手続きも含め、多くを自ら整備する必要があります。

そのため私たちは、毎年2ヶ月弱雲南省に滞在し、現地の生産者と共に製茶や品質管理を行いながら、理想とする品質のお茶を日本へ送り出しています。問屋経由でも一定品質のお茶を入手することは可能ですが、現地で一貫管理されたお茶とは、余韻や透明感に大きな差があります。

熟成に対する誤解

熟成によってお茶の質が上がると考える方もいますが、実際にはそうではありません。熟成によって香りや口当たりは変化しますが、余韻や透明感に代表される根本的な品質は熟成前の原料の質によって決まります。余韻が長く透明感のあるお茶は、新茶の段階からすでにその特徴を持っており、熟成後もその品質を保ち続けます。逆に、余韻が短く透明感に乏しいお茶は、どれだけ長期間熟成させても、香りの個性は変わることがあっても、根本的な品質が向上することはありません。