2010年 5月 25日文責：北城彰

昔ながらの伝統農法で作られた本玉露！コクの深さはキングオブ玉露

今年購入を決めた本玉露の茶園を視察しました。

玉露の色々な被覆方法

玉露は茶園に被覆をすることで作られますが、被覆の違いにより、出来上がるお茶の種類が異なります。
被覆とは、茶園に黒いシートや藁などを掛けることを言います。茶園を被覆すると、日光が遮られ、また、茶園の環境が劇的に変わるために、お茶が独特の香気と味を作り出します。被覆には幾つかの種類があります。

茶の木に直接被覆をしただけのものは「被せ茶」と呼ばれ、玉露の定義からは外れます。一般には寒冷紗が用いられ、出来上がったお茶はアミノ酸の旨味に富んだお茶になります。注：旨味＝美味しいではありません。
次に、茶園にフレームを張り巡らせ、寒冷紗を掛けたタイプがあります。このタイプは茶の木と寒冷紗の間、つまりヘッドスペースがふんだんに確保されており、シートが黒いことから茶園の温度が高くなりがちです。
最後に、茶園を藁（わら）で上下左右共に囲い込んだのが、本玉露の茶園です。本玉露の場合、お茶の木と藁との隙間を極力狭くします。内部の温度は寒冷紗のタイプよりも低く、収穫時期も遅くにずれ込みます。

深いコクと持続性のある余韻が特徴の本玉露

２も３も玉露には変わりがないのですが、決定的に違うのは、本玉露の味と香りの奥深さです。「コク」、或いは、余韻の深さとでも表現するのが適切かもしれません。
何故、このような違いが生じるのでしょうか？農協の方と生産農家に詳細を聞かせて頂きました。本玉露の優れた品質の秘密は、被覆している「藁」にありました。
藁で被覆した場合、雨が降ると、雨は藁をしたたり地面に落ちます。藁には稲に送るためのミネラル分が大量に蓄積されているため、藁から落ちた水分にはミネラル分が多量に含まれます。「作りたての藁をかむと甘い」のは藁に含まれる成分が豊富なためだそうです。この論理からすると、リサイクルしている藁では目的を完全に果たすことが出来ません。1年目の藁が最高で、2年目、3年目になるにつれてその効果は低下していくそうです。
農家では一年目の新しい藁にこだわる必要があります。良い本玉露を生み出す「こも」が黄色い色をしております。本玉露が美味しいのは、地元ではよく知られているのですが、藁で「こも」を編むのは容易な作業ではありません。かと言って、購入した場合非常に高く、収入を圧迫します。農家では、自分で田んぼを作り、その田んぼから採れた藁を奥さんがこもに編み上げるそうです。

本玉露がより多くの時間をかけて成長する理由

藁で作られた被覆は、黒い色の寒冷紗と異なり、被覆室内の温度が上がりません。
このため、茶葉は時間をかけてゆっくりと成長することで、甘みも香りもより濃厚な玉露へと仕上がります。

矛盾した玉露の市場価格

ところで、本玉露の方が圧倒的に美味しいわけですが、値段は意外にも寒冷紗で被覆した方が高く売れることがあります。これが日本の茶業界のおかしなところで、早くに収穫されたお茶ほど良い値がつく場合があるためです。
玉露は「翡翠の滴」を意味する漢字により構成されております。（玉とは翡翠を指します。）これまで、お茶が貴重故に玉露と呼ばれるのかと思っておりましたが、どうやら、この「露」は藁からしたたり落ちる滴を指しているような気がします。
今ではとても貴重になった朝比奈の本玉露は、現在既に販売中です。