茶頭プーアル熟茶 2015年産を発売

2015年に生産された茶頭熟茶を2016年に雲南省を訪問した際に仕入れました。本商品は臨滄の西部、ミャンマーの国境から50km程離れた地域にある少数民族の村で作られた自然栽培茶を原料に作られました。

緊圧しても茶頭の粒々感が見えます。

茶頭は微生物によって自然に作られたかたまり

茶頭とは、発酵の過程で、お茶の葉が互いにかたまり、「ダマ」になった状態のお茶の呼称です。 発酵の過程で、放線菌を中心とする微生物が生産する多糖類（ポリサッカライド）などにより、茶葉がかたまりを形成します。その後、ダマ内部の酸素が消費されるため、内部は無酸素状態となり、発酵に要する2ヶ月の間、50℃以上の温度に維持され、お茶の「熟成」をするために非常に理想的な環境となります。

発酵中に生じる「ダマ」が茶頭と呼ばれます。

右が小茶頭、手前が大茶頭

小茶頭

熟成で更に化ける茶頭

茶頭が特にその特徴を発揮するのは数年の熟成期間を経た後です。茶頭は数年以上熟成することで、独特の乾燥フルーツのような甘い香りを形成します。一般的なプーアル熟茶も熟成により乾燥棗を連想するような香りを形成しますが、茶頭の場合、香りに透明感があり、レイズンのような独特の香りを伴います。

小茶頭を仕入

茶頭は芽の部分のみから構成される宮廷グレードほどではありませんが、プーアル熟茶の中では非常に高価な原料であり、入手しにくいお茶です。 茶頭には大茶頭と小茶頭の2種類があります。どちらも茶頭なのですが、形状で大と小に分類されます。2012年産として現在販売している商品は大茶頭を用いておりますが、2016年に仕入れた2015年産については出来（香り）がよかったという理由から小茶頭を選びました。小茶頭はそれぞれのかたまりのサイズが1cm前後くらいの大きさになります。

春茶が非常に希なプーアル熟茶の実情

プーアル熟茶は1970年代に開発されたお茶であり、700-800年の歴史を持つ生茶と比べると歴史が浅いお茶です。ただし、ダイエットブームなどの煽りから、日本をはじめとする、海外では生茶よりも熟茶の方が多く普及しております。熟茶は微生物発酵をしっかり行うことで、渋味の原因となるエピガロカテキンガレートなどが分解され、渋味を呈しにくいことから、春茶が単独で売られることは希で、市場に流通しているお茶の多くは、春茶、夏茶、秋茶を全部ブレンドすることで品質と値段のバランスがとられております。ただ、春茶から作られたプーアル熟茶を飲んでしまうと、突出した軟らかさ、滑らかな口当たり、余韻の深さから、夏茶や秋茶には戻ることが出来ません。私は直接生産者を訪問することで、春茶のみを仕入れるようにしております。

カンファー臭（樟香）は原料の煙に由来する香り

プーアル熟茶というと、古い家具や漢方薬のような香りをイメージされている人がおります。この香りはカンファー臭（樟香）と呼ばれます。樟香は、火を焚いて乾燥させた原料や、殺青の際に焦げたり煙が付いたりした原料を熟茶に加工した場合に生じる香りで、焦げや煙の匂いは発酵を経てもすぐには消えず、この樟香へと変化します。東南アジアでは樟香を好む人も多く、決して欠点というわけではありませんが、世の中に流通しているプーアル熟茶の多くがこの香りを持つため、プーアル熟茶は皆この香りだと思われている人も多いと思われます。煙の付いていない良質な原料を適切に発酵させたプーアル熟茶は、乾燥棗のような甘い乾燥フルーツの香りがします。今回発売の茶頭2015についても甘い乾燥フルーツ香を楽しんで頂けます。

プーアル熟茶の発酵・緊圧・熟成については、「プーアル熟茶について」で詳しく解説しております。