日本にもあった！岐阜の山奥に残る樹齢300年のお茶（日本茶-緑茶）の木。

岐阜県揖斐郡揖斐川町春日にお茶の視察に行ってきました。
岐阜県のお茶というと余りピンと来ないかもしれませんが、この地域は数百年前から本格的にお茶が栽培されております。それもそのはず、岐阜県と言えば15世紀の頃には信長やら齋藤道三らがいた場所でもあり、当時彼らが飲んでいたお茶は界隈で作られていても不思議ではありません。
春日という地域は、平成の大合併の前は春日村という名の村でした。この村は大垣（岐阜市から20分くらい）から車で30-40分くらい伊吹山の方角に向かい北上したところにあります。
春日はかなり山奥なのですが、不思議に大垣との高低差が殆どありません。車で30分の道中は殆ど平行移動に近く、全く上に登りませんでした。それだけに、戦国時代の交通が不便だった頃にも行き来が容易だった地域であることは間違い有りません。
標高は数百メートルと非常に低地での栽培なのですが、春日の場合、日本海の「直ぐ裏」に位置する立地ゆえに、昼夜の寒暖差が非常に激しく、やや高地の気候と似ております。お茶の収穫時期も5月とやや遅く時間をかけてゆっくりと成長します。
旧春日村の周辺は、非常に田舎で土地が豊富にあるにもかかわらず集落が極めて密集して建ち並んでおります。これらの地域は、それぞれが異なる武将に由来して発達したと考えられております。この為、隣の集落であっても各集落毎に文化・性質が他県と思われるほどに大きく異なるそうです。
この地域のお茶の特徴と言えば、なんと言っても、樹齢数百年のお茶の木です。
樹齢数百年というと、雲南省のプーアル茶、広東省の鳳凰烏龍、福建省の武夷岩茶のような銘茶が思い浮かびますが、嬉しいことに実は日本にも老樹があります。春日のお茶は正式な年数は分かりませんが、最低でも300-400年の樹齢と考えられております。おそらく、室町～江戸時代初期の頃から栽培されているようです。
海外であれば、キロ数万円の値段が付いても不思議ではない老樹のお茶ですが、春日のお茶の場合、他産地へのブレンド用として殆どが取引されております。お茶業者は春日のお茶を混ぜることで、味がグッと引き立つことを感覚的に知っているようです。
当然、お茶の品種は藪北のように品種改良されたお茶ではなく、一般に「中国種」と呼ばれるお茶です。在来種という言い方もしますが、本当の意味での「在来」ではありません。中国から伝来したままのお茶が、複雑交配を繰り返し現在に至っております。この為、同じ茶園でも多種多様な品種により構成されており、茶葉の形状、香り、大きさのどれをとってもバラバラです。ダージリンの中国種とも類似する品種と思われます。
春日のお茶は老樹だけのことがあり、飲んだ瞬間にその違いは分かります。喉越しが非常に深く、甘みが何時までも喉に残ります。この味わいは、海外における高級茶に引けを取りません。まさに高級茶を思わせる良質な茶葉です。 在来種の茶木：お隣同士の葉の形状を比較してみてください。複雑交配により様々な品種のお茶が混ざっております。 同じ畑内の茶木ですが、左右の葉の形状・サイズは明らかに異なります。何れも樹齢が数百年の茶木です。