布朗山でのプーアル生茶の買い付け

今回の雲南省の旅で最初に訪れたのは布朗山という地域です。

布朗山は西双版納郡の南部に位置しており、その昔から良質のプーアル茶が作られることでよく知られている地域です。この地域は完全に少数民族で構成されており、今回お茶を購入したのは布朗族とハニ族でした。

布朗山のような超田舎地帯での買い付けをする場合、基本的にお茶を試飲する機会はありません。お茶を飲めるような環境ではなく、農家で大切に保管されているお茶を検品して買う買わないを決めます。

基本的に、農家の人々はお茶に関する知識は非常に乏しく、値段は木の樹齢で決まります。木の樹齢が古いほどに値段が高くなり、若い木ほど安くなります。

但し、実際には品質は樹齢だけでなく、土壌の質、肥料の種類、お茶の品種、標高などの様々な要素により決まるため、樹齢による値段の設定は、お茶の品質とは相関しておりません。

この為、お茶が飲めなくても品質評価をしなければなりません。プロの間で用いられる品質評価は、香りによる判断です。乾燥した茶葉を鼻に近づけ、一気に香りを嗅ぐことで香りの質量を評価します。

品質の高いお茶は、香りが下、つまり、胸に流れ、品質の低いお茶の場合、上、つまり鼻から抜けてゆきます。香りの種類がどうのこうのではなく、まずは、香りの流れ方を評価します。

例え香りの良いお茶があったとしても、香りが軽い（上に抜ける）場合、香りの豊かさに欠けるため購入はしません。つまり、香りの質量が一定条件を満たした時点で初めて香りの質を評価します。

香りの質量は、ミネラルを反映しており、香りの種類は有機化合物を反映しております。

私の役目は、片っ端から香りを嗅ぎ、品質を振り分け、値段を見た上で買う買わないを決めることです。

但し、次々と訪れた村や山で、様々なお茶を数十キロ、数百キロ単位で買うため、それに対する支払いやその後の輸送方法が重要なポイントになります。

私の場合は、既に5－6年一緒に働いている、ロジスティック担当の中国人青年がおります。彼は私について色んな場所へ行き、私が買ったお茶の支払いをし、中国国内で脱酸素パックし、運び出す役目を担っております。長いこと一緒に仕事をしており、私が信頼している人物です。彼にはお互いに取り決めした割合のコミッションを支払うことで、私と持ちつ持たれつの関係になっております。この仕組みは非常に効率的に機能し、人に頼らないで直接お茶を買うことが出来ます。

毎年雲南省を訪れることで、様々な村や生産者と信頼関係を築きあげております。非常に効率的な買い付けを行っているため、将来は国内卸などの原料供給もしたいと願うところです。 作りたてのプーアル生茶：この様な状態で出されます。この香りを嗅ぎ、品質の評価をします。 茶摘みをするハニー族の女性：この人の家に泊めてもらったのですが、翌日は１日中農作業を手伝わされました。少数民族の男性は概して怠けており、殆どの農作業と重労働は女性が担当します。 茶摘みをする布朗族（プラン族）の女性 同じく茶摘みをするプラン族の女性 少数民族の典型的な家：家は村の人々が協働して作られます。 少数民族の庭先では、プーアル生茶が作られておりました。

プーアル生茶の製法や熟成・保存については、「プーアル生茶とは？」で詳しく解説しております。