2011年 12月 15日文責：北城彰

紅茶と緑茶にもある当たり年

ワインもそうですがお茶にも「当たり年」があります。この当たり年は3-5年に一回やってきます。但し、ワインのように公知の事実として当たり年が公表されるわけではないため、知る人ぞ知る当たり年と言えます。当たり年に収穫されたお茶は、ワンランク上の品質になります。この為、緑茶や紅茶のように、等級が比較的管理されている銘柄の場合、当たり年になると普段は存在しない特別な等級が作られることがあります。

烏龍茶やプーアル茶の場合はあまり等級管理はされておりませんが、品質が例年よりも高い場合、それに伴い値段も調整されていることが一般的です。それもそのはず、当たり年＝雨が少ない＝品質が良い＝収量が少ない為です。

通常、冬場に雨が少なく、お茶がじっくりと時間をかけて成長することが出来た場合、当たり年となります。因みに、2011年はお茶にとって当たり年でした。2011年の春茶は非常に品質が高く、例年にない良い品質のお茶が作られました。そんなわけで、2つのお茶に関して、例年にはない凄いグレードが入荷しました。

太平猴魁特貢・祁門紅茶　極品

キームン紅茶工場はグレーディングがきちんと行われている会社です。例年では最高級品は特貢グレードと言うことになりますが、今年は更に上のグレードが作られました。その名も「極品」、特貢グレードの更に上の等級です。正直、特貢グレードを飲んだ時点でその喉越しの深さは非常に厚みがあり、まるで喉をシロップが流れ落ちるかのような感覚すら感じられました。私としては、特貢グレードで十分であり、それ以上のグレードは必要ないだろうと考えておりました。しかし、極品のサンプルが届いたので、試飲をしてみました。普段から高級茶には慣れているのですが、極品は凄いお茶でした。飲んだときは「おおおぉぉぉ！」と声を出さずにはいられませんでした。一緒に飲んだスタッフも、「おおおぉぉぉぉぉ！」とハモっておりました。特貢グレードよりもワンランク上のグレードと思って飲むと、良い意味で期待を裏切られます。このグレードの場合、味が限りなく深く、体の奥深くまで香りが広がる感覚、そして、形容できないほどに軟らかくあまい後味が喉の奥一杯に広がります。文字通り、極品であり、当たり年しか買うことの出来ない贅沢なお茶だと思いました。

太平猴魁特貢

太平猴魁特貢も凄いですね！普通のグレードに関しても、今年はかなり良いと思うのですが、特貢ときたらその軟らかいこと！！！！喉の奥にふかーーーーく吸い込まれていくような、不適切な例ですが、まるで唾液を飲んでいるような深い甘さを感じます。お茶と言うよりも、高貴な水を飲んでいるような、深いコクと長く持続する甘さが特徴です。太平猴魁は私の中国茶ラインアップの中では原料の品質が最も高いお茶です。龍井茶は有名ゆえに値段こそ高いですが、喉越しの深さという点では太平猴魁には及びません。未だ試された事がない方は是非普通のグレードから試してみてください。

来年以降の当たり年でない年

心配事としては、来年以降の当たり年でない年も、特別グレードが維持され続けることです。これは時々中国で行われる常套手段で、これを大義名分として売値を堂々と上げてくる可能性があります。中国の場合物価が上昇しているので、このような当たり年を期に、値上げが行われることも十分に想定されます。グレーディングが明確にされているキームン紅茶工場の方がこの問題が発生する可能性がより高いように思います。今年のお茶はとても品質が良いですが、それだけに来年が心配でもあります。太平猴魁