プロでも見落とす、緊圧時のプーアル茶の香り変化

プーアル茶を仕入れる際は荒茶（毛茶）の状態で仕入れ、それを圧縮（緊圧）することで、円形や長方形のブロックへと加工します。すでに緊圧されたお茶を買うのではなく、契約した工場にて自社の規格に基づいて作業を進めるため、このプロセスを理解することはとても重要です。緊圧作業の進め方によっては、プーアル茶は致命的な品質ダメージを受けるのです。

毛茶と呼ばれる散茶の状態のプーアル生茶

なぜ圧縮する必要があるのか、それには以下の様な2つの理由があります。

1. 毛茶の状態だと非常に嵩張るため、圧縮することで持ち運びを容易にする。
2. 強く圧縮することで、茶葉内部の空気を完全に追い出し真空状態にする。これにより、お茶が上手に熟成する。

乾燥方法で香りと熟成が変わる

この緊圧工程で重要となるのは、その乾燥工程です。お茶を緊圧する為にはスチームを加え、お茶をやわらかくした上で、重い石を使って圧縮します。このお茶は水分を含んでいるだけでなく、分厚くなるため、水分が飛びにくいと言う特徴があります。実際、多くの生産業者は緊圧後、自然乾燥により水分を除去しております。自然乾燥は時間がかかりますが、その分やさしい香りに仕上がり、その後の熟成も理想的に進みます。一方、機械設備を入れて強制的に乾燥させると、よりフローラルな香りに仕上がります。ただし、味わいは自然乾燥の方がやさしく感じられます。必ずしも機械乾燥の方が良いというわけではありません。

プーアル生茶の製法については、「プーアル生茶とは？」で詳しく解説しております。