こんなお茶には要注意！飲まずにお茶の品質を予想する3つの方法

インターネットの画面、小売店の店頭で、試飲せずにお茶の善し悪しの目星を付けるための3つの方法を紹介します。

茶葉の保存方法

お茶の保存は無酸素状態が基本です。酸素を除去せずにお茶を保存した場合、お茶は日に日に劣化します。脱酸素剤の有無がお茶の鮮度を評価する重要なポイントになります。

特に6月〜9月のような暑く湿度も高い時期にはお茶は1週間もすれば目に見えて劣化します。このような理由から、お茶は完全に酸素を除去した状態でシールして保存することが基本です。ちなみに、真空包装機は99%の酸素を除去しますが、残り1%の酸素を除去することができません。したがって、脱酸素剤を使用することはたいせつです。

小売店で量り売りをしている場合、容器に入っていたとしてもお茶は常に酸化し続けます。量り売りしている店舗の場合、お茶の品質変化に気が付いていない、或いは、取り扱っている茶葉の鮮度がもともと低く、劣化を気にしないかのいずれかでしょう。

シールしない状態で冷蔵庫にいれてある場合は、さらに問題です。お茶は冷蔵庫から出すと必ず結露します。茶葉表面に水分が付くため、数日で急速に酸化劣化します。

私は国外からお茶を仕入れる際も、可能な限り現地で脱酸素パック、それが無理な場合、アルミ2重包装で日本へ送ります。それほどに、お茶の保存環境を管理することは重要です。

「最高級」という言葉を多用している場合

最高級という言葉は、もっとも高級という意味です。スポーツで言えばオリンピックで金メダルです。自社の商品の中で最高級というのは言えても、中国最高級などとはとても恐れ多くて言えるものではありません。 私も原料を買い付けする際には、情報の客観性を重視します。重要なのは自分の求める品質を仕入れることであり、その為に、茶園、樹齢、環境、製法、保存法などの一つ一つの情報を求めます。 最高級という言葉を使っている売り手がいたとしたら、客観性が欠けていると即座に判断するでしょう。

等級が多用されている

お茶には本来等級は存在しません。それは日本の農家であっても同じです。例えば、日本のお茶農家、リンゴ農家、ミカン農家、100ある農家の品質はそれぞれ全く異なります。それぞれの農家で作られる果物やお茶を一律に等級分けすることはできません。

もちろん、農協のような流通会社が介在すれば、そこの規準により特級、超級、1級と分けられる場合があります。大きさの規準だったり、形の美しさで等の物差しに基づき等級が決まります。

お茶のばあい、高級茶になればなるほど生産量は小規模となります。間に原料問屋が1人はいる程度で、ほとんどが個人ベースでの取引となります。このため本来高品質のお茶に等級などはありません。1種類のお茶に対して数百種類のロットがあるのに等級などを付けようがありません。

等級が存在するのは、大きな工場（例えばキームン紅茶工場）で作られた場合です。工場内での規準により等級が付けられます。ダージリンティの場合も大きな工場で作られているために等級がありますが、ダージリンの等級は茶葉の形状や状態を説明するためのものであり、品質の上下を示しているわけではありません。

貿易会社からお茶を購入している場合

もう一つのケースとしては、大手の貿易会社からお茶を購入している場合、貿易会社はお客さんに分かり易いように独自の等級をもうけます。

と言うのも、彼らは量を扱ってなんぼの商売です。さらに、同じ鉄観音でも10種類以上持っているため、コード代わりに等級を付けております。もちろん、貿易会社から良いお茶を仕入れることは限りなく不可能です。

日本国内外で、超級、特級、インペリアルグレード、宮廷級など、様々な級が見られますが、これらの等級が付いているお茶は、工場製か、貿易会社経由の仕入れ、或いは、販売店が独自に等級を付けている場合がほとんどです。

等級付けは客観的な情報を提供する代わりの権威付けに過ぎません。お茶を買うときは判断基準となる客観情報が提供されているかどうかが重要なポイントです。面接で人を選ぶときと同じで、お茶を選ぶときも履歴書に書かれているような正確な情報が必要です。

以上、3つの品質判断のポイントを紹介しました。もし、これら全てのマイナス点が当てはまるお茶を見つけたら、是非飲んでみてください。私の言っている意味を実感できると思います。