お茶の知識と読みもの｜中国茶・プーアル茶・白茶・鳳凰単叢の解説 – 75ページ目

佐渡島へ出張、無名異作家と急須の打ち合わせ

渡辺陶三氏・清水謙氏と焼き方やデザインの要望を摺り合わせるため佐渡へ渡りました。冬場のフェリーは港まで行かないと運航するか分からず、前月は強風で欠航して渡れませんでした。

碧螺春は在来品種から作られ、根が深くミネラルの吸収能に優れます。ただし標高は高くても300m程度で、良いお茶ができる環境とは言えません。上海や南京に近く需要が供給を上回ることも、高級茶とされる理由でしょう。

良いお茶には茶葉に十分なミネラルが要り、高山のように生育が遅くなる環境が欠かせません。ところが碧螺春の茶園は、丘の上から見下ろしても茶の木が見えず、果樹園の木の下に申し訳なさそうに生えていました。

後味の強度はミネラルという無機化合物で決まるため、製法にも保存年数にも左右されません。熟成で変わるのは香りや渋みという個性であって品質ではなく、質の悪いプーアル茶をいくら寝かせても良くはなりません。

ミネラルは根が吸い上げるのに長い時間がかかるため、休眠期の長さが重要です。武夷山の岩茶は標高300mと低く条件を満たしませんが、木が数百歳と古くミネラルの吸収能力が高いことが複雑な味につながっていると推察されます。

フレーバーを感じるには味が前提で、その逆は成り立ちません。味の深みはミネラルの質と量で決まり、鉄分が豊富な水ほど深みが出ます。ミネラルにはアロマをフレーバーへ変換する働きもあります。

アロマとフレーバーはお茶の個性を決め、味は品質を決めます。「ワインなら分かるんだけど」と言い訳をする人がいますが、ワインもお茶もテイスティングに求められる能力は同じです。

宜興に火山などないと反対されますが、火山なしに鉱石が集積した地形ができるとは考えにくいものです。黄龍山の周辺では数百メートルにわたり岩の大半が水晶や石英の結晶で覆われ、佐渡で見た金の鉱脈そっくりの黒い脈もありました。

中国では宜興産の土だけが紫砂と呼ばれ、性質が100%同じでも他産地の土はそう呼ばれません。安徽省には鉄分の多い紅泥が豊富にあります。宜興では作家の土への知識が失われ、良い土を貪欲に探す人がいなくなりました。

黄龍山は完全に消え失せ、跡地は巨大な湖になっていました。ただし過去に採掘された紫砂の多くは各所に保管されているようです。近年は土同士のブレンドや酸化鉄の添加が普通に行われ、昔のような性能の茶器はほとんどありません。

宜興の土が枯渇したわけではなく、鉱山周辺の地下には豊富な朱泥が眠っています。住宅地の再開発で現れた鉱脈は大規模で、地元で大紅泥と呼ばれる真っ赤な土が数メートル幅で何百メートルも続いていました。

宜興の紫砂は黄山が掘り尽くされ「土がなくなった」と言われますが、鉱脈は周辺の建物の下へ広がっています。再開発で現れた第4鉱山では大紅泥や緑泥の膨大な埋蔵を確認したものの、既にマフィアの管理下にありました。