老黒寨古樹生茶 2017

老黒寨は、中国雲南省臨滄市に属する鳳慶県にある小さな山村です。鳳慶県は雲南紅茶の産地として広く知られていますが、紅茶の主な生産地は比較的、街の中心部に近い地域に集中しています。一方で同県には、山の懐が深く、老木が多く残る山間部も存在します。こうした地域の中には、降雨があるだけで外部からのアクセスが困難になる場所も少なくありません。近年、肥料を用いた栽培が広がる地域も見られますが、私達は、肥料や農薬を一切使用せずに維持されてきた栽培環境のお茶を紹介しております。

マイナーな産地ゆえにすれていない良さ

マイナーな産地の場合、お茶の価格が高騰していないため、農家が生産量を増やそうと必死になることが少なく、自然に近い状態で維持されている茶園が相対的に多く存在します。無名であるがゆえに需要が低く、その結果、現代農業方式による過剰な栽培操作が行われにくい環境が保たれています。茶摘みは年に一度のみで、農薬・肥料不使用の条件下において、茶葉はゆっくりと成長します。その結果、茶葉は葉肉が厚く、細胞密度が高く、ポリフェノールを豊富に含む状態になります。実際、肥料を与えたお茶と、肥料を与えていないお茶では、ポリフェノール量は3倍以上異なります。 一方で、産地の知名度が上がり価格が上昇すると、高く売れる状況を背景に、農家にはさらに収入を拡大しようとする動機が生まれます。しかし、プーアル茶に用いられるような樹齢数百年の茶樹では、木の本数自体を増やすことはできません。 そのため、剪定によって樹勢を上げ若い枝を多く出させたり、肥料を施すことで茶葉の成長速度を高め、収量を増やす方法が取られるようになります。枝を切られた茶樹は新芽を多く出すため、短期的には収穫量が増加します。 収量が増えるということは、葉の枚数や面積が増えることを意味しますが、その分、一枚あたりに形成される組織や蓄積される内容は相対的に薄くなり、結果的にお茶の味は薄く平坦になります。  

高原特有の涼しい気候がもたらす特性

老黒寨古樹生茶は、臨滄市に属する山地で採れたお茶です。臨滄はプーアル茶生産地域の中でも比較的緯度が高く、年間を通して気温が低めで、お茶の栽培に適した環境にあります。 一般に高地で育った茶樹は、昼夜の温度差が大きい環境に置かれます。日中は紫外線が強く光合成が進む一方、夜間は気温が低いため、日中に生成された有機化合物が過度に消費されにくく、茶葉内部に保持されやすくなります。こうした環境条件が、お茶の味や香りに寄与します。 意外と知られていませんが、山菜も標高が高いほど味が濃く、甘味が増します。標高の低いエリアでは春の訪れが早く、早い時期から山菜が採れます。一方、標高の高い山では春の到来が約1ヶ月ほど遅くなりますが、その味わいは低地の山菜とは比べものになりません。

実際に飲むとどのような印象か

本商品は自然栽培茶であることもあり、余韻の長いお茶です。また、以下の写真をご覧いただくと分かるように、若い芽を多く含む茶葉を摘んでおり、そのため、口当たりが柔らかく、口に含んだ際にクリーミーな感覚が明瞭に感じられます。
すでに10年近く熟成しており、乾燥フルーツ、特に干し柿や乾燥イチジク、干しぶどうを思わせる甘い香りがあり、初めての方にも飲みやすい味と香りのお茶です。  

プーアル生茶の製法や熟成・保存については、「プーアル生茶とは？」で詳しく解説しております。

自然栽培茶に特化した仕入れ

私たちは2010年から毎年春に雲南省を訪れています。長年の現地滞在を通じて、有名産地との繋がりも多く築いてきました。しかし、重視しているのは産地の知名度ではなく、透明感のある味わいと長い余韻を持つお茶です。そのため、僻地の山村に焦点を当て、樹齢が高く、標高の高い無肥料の茶園を選び、独自の流通ルートで仕入れています。詳しくは以下のページをご覧ください。

雲南省では、他産地の原料を使いながらも、有名産地を謳ったお茶が何千箇所もの生産者によって作られ、空港やコンビニ、スーパーなど、あらゆる場所に溢れています。

しかし、状況を複雑にしているのは、僻地のお茶を使ったコピー品の方が、本物よりも品質が高いという逆転現象です。これは特に臨滄産のプーアル茶でよく見られる現象で、現地で仕入れに関わるプロの間ではよく知られております。詳しくは以下のページをご覧ください。

プーアル茶には、長い歴史を持つ有名ブランドがいくつか存在します。これら有名ブランドが名高い理由の1つは、1980年以前に製造されたお茶が高い評価を受けているからです。

では、なぜこれらの古いお茶が特別なのでしょうか。多くの人は長期熟成が理由だと思いがちですが、実際のところ、当時使用されていたのは無肥料で自然のまま育った高品質な茶葉でした。

そのため、現在作られているお茶を長期熟成しても、同じ品質にはなりません。詳細は以下のページをご覧ください。