プーアル茶というと水色が茶色で、干しキノコや乾燥フルーツのような香りのお茶を想像される人も少なくないかと思いますが、それはプーアル熟茶です。
プーアル生茶は製茶時に微生物による発酵を伴わず、フルーティで新鮮な白ワインのようなデリケートなお茶です。苦みや渋味が全く無いため、子供にも大変喜ばれます。
雲南省での仕入を行う際、一番最初に仕入れるお茶は「野生春芽」というお茶です。
野生種であるカメリアタリエンシスから作られたお茶
野生春芽はカメリアタリエンシスという野生種のお茶の芽のみから作られた、野生のプーアル生茶です。香りが青リンゴのような、ブドウのような香りがする大変個性的なお茶です。 
1番茶を仕入れるためにシーズン前に雲南入り
大雪山産の野生春芽ですが、一番茶は3月の中旬に生産され、3月の終わりになると2番茶が市場に出回ります。ただし、お茶の仕入をする人の多くは4月の1週目〜4月の2週目に雲南省入りすることから、１番茶と信じつつも実は2番茶を仕入れていることが多くあります。私はどうしても一番茶を仕入れたかったため、3月の20日から雲南省に滞在し、野生春芽が出てくるのを待っておりました。 
フルーティで口当たりは絹のよう
春一番に摘まれた野生春芽の特徴は、芽が大きく、太っており、サイズや形状がバラバラな点です。枝や木ごとに成長具合が異なるためです。香りが非常に強く、口に含むと、絹のような滑らかな食感が感じられます。
予定通り野生春芽の仕入に成功
今回、目標どおり、1番摘みの野生春芽を仕入れることに成功しました。透明感のあるフルーツのような香りのするお茶で、私としても満足しております。
写真は手選別風景
野生春芽 餅茶 2015 マレーシア熟成
高めの水分にてマレーシアで無酸素熟成したことで、茶葉の色も褐色へと変わり、乾燥フルーツ、チーズ、やシェリー酒を連想するような独特の香りを形成しております。
ビンテージのワインと同じく、開封後数日経過してから飲まれる事をお勧めいたします。
自然栽培茶に特化した仕入れ
私たちは2010年から毎年春に雲南省を訪れています。長年の現地滞在を通じて、有名産地との繋がりも多く築いてきました。しかし、重視しているのは産地の知名度ではなく、透明感のある味わいと長い余韻を持つお茶です。そのため、僻地の山村に焦点を当て、樹齢が高く、標高の高い無肥料の茶園を選び、独自の流通ルートで仕入れています。詳しくは以下のページをご覧ください。
雲南省では、他産地の原料を使いながらも、有名産地を謳ったお茶が何千箇所もの生産者によって作られ、空港やコンビニ、スーパーなど、あらゆる場所に溢れています。
しかし、状況を複雑にしているのは、僻地のお茶を使ったコピー品の方が、本物よりも品質が高いという逆転現象です。これは特に臨滄産のプーアル茶でよく見られる現象で、現地で仕入れに関わるプロの間ではよく知られております。詳しくは以下のページをご覧ください。
プーアル茶には、長い歴史を持つ有名ブランドがいくつか存在します。これら有名ブランドが名高い理由の1つは、1980年以前に製造されたお茶が高い評価を受けているからです。
では、なぜこれらの古いお茶が特別なのでしょうか。多くの人は長期熟成が理由だと思いがちですが、実際のところ、当時使用されていたのは無肥料で自然のまま育った高品質な茶葉でした。
そのため、現在作られているお茶を長期熟成しても、同じ品質にはなりません。詳細は以下のページをご覧ください。
